圆明园十二生肖兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分,是清乾隆年间的红铜铸像。1860年英法联军侵略天朝,火烧圆明园,兽首铜像开始流失海外。
郎世宁起初是要建造具有西方特色的裸体女性雕塑,可是乾隆皇帝觉得这有背天朝的伦理道德,所以勒令重新设计。于是郎世宁考虑到天朝的民俗文化,遂以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。